이미지는 검색 트래픽의 숨은 입구다. 텍스트 중심이던 검색 환경은 이미지 검색, 쇼핑 카드, AI 요약, 시각적 답변으로 빠르게 확장되고 있다. 이때 검색엔진과 AI는 이미지를 ‘보지’ 못한다. 대신 ALT 태그를 읽는다. ALT 태그는 이미지 SEO의 출발점이자, 접근성·신뢰·인용 가능성을 동시에 좌우하는 텍스트 인터페이스다.

ALT 태그란 무엇인가?

ALT(Alternative Text) 태그는 이미지가 로드되지 않거나, 스크린 리더를 사용하는 환경에서 이미지를 대신 설명하는 텍스트다. 검색엔진은 ALT 태그를 통해 이미지의 의미와 맥락을 이해하고, 이미지 검색 결과 및 페이지 주제 판단에 활용한다. 즉 ALT 태그는 이미지의 ‘캡션’이 아니라 의미 설명서다.

좋은 ALT 태그의 핵심 원칙

첫째, 이미지를 정확히 묘사한다. 보이는 것을 그대로 설명하되, 페이지 맥락에 맞춰 핵심만 담는다.

둘째, 자연스러운 문장을 사용한다. 키워드 나열은 피하고 사람이 읽어도 이해되는 문장을 쓴다.

셋째, 중복을 피한다. 같은 이미지라도 페이지 맥락이 다르면 ALT는 달라질 수 있다.

넷째, 불필요한 표현을 배제한다. “이미지”, “사진”, “그림” 같은 단일 단어를 넣는 것은 의미가 없다.

키워드는 어떻게 포함해야 하는가?

ALT 태그는 키워드를 넣기 위한 슬롯이 아니다. 다만 이미지가 해당 키워드를 자연스럽게 설명할 수 있을 때만 포함한다. 예를 들어 제품 사진이라면 제품명과 핵심 속성, 상황 이미지는 행동이나 장면을 중심으로 작성한다. 키워드는 결과이지 목적이 아니다.

상황별 ALT 태그 작성 예시

• 제품 이미지: 검은색 가죽 소재의 남성용 비즈니스 백팩
• 서비스 화면 캡처: 관리자 대시보드에서 페이지 성과를 확인하는 화면
• 인포그래픽: 검색엔진 크롤링과 인덱싱 과정을 단계별로 설명한 다이어그램
• 장식용 이미지: 의미 전달이 없다면 빈 ALT("")로 처리한다.

ALT 태그와 접근성의 관계

ALT 태그는 SEO 이전에 웹 접근성의 핵심 요소다. 시각 정보를 텍스트로 변환함으로써 더 많은 사용자가 콘텐츠에 접근할 수 있게 한다. 접근성을 고려한 사이트는 검색엔진에게도 ‘책임 있는 정보 제공자’로 인식된다. 이는 장기적으로 신뢰 신호로 축적된다.

기업·브랜드에 주는 영향

기업 웹사이트의 이미지에는 브랜드 메시지, 제품 정보, 서비스 흐름이 담겨 있다. ALT 태그가 비어 있거나 부정확하면 이 정보는 검색엔진과 AI에게 존재하지 않는 정보가 된다. 반대로 잘 설계된 ALT 태그는 이미지 검색 유입, AI 인용, SERP 피처 노출 가능성을 동시에 높인다.

실무에서 바로 쓰는 체크리스트

• 이미지 업로드 시 ALT 작성 필수화
• 장식용 이미지와 정보용 이미지 구분
• 동일 이미지 반복 사용 시 맥락별 ALT 점검
• CMS에서 ALT 누락 이미지 정기 점검
• 자동 생성 ALT는 반드시 검수

인사이트 요약

ALT 태그는 보이지 않지만, 검색엔진과 AI에게는 가장 또렷한 설명이다. 이미지를 잘 만드는 것만으로는 충분하지 않다. 이미지가 무엇을 의미하는지 말해주는 텍스트가 함께 있어야 한다. 이미지 SEO는 디자인의 문제가 아니라, 해석의 문제다. ALT 태그를 제대로 작성하는 순간, 이미지는 장식이 아니라 검색 자산이 된다.